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액션 영화를 고를 때 저는 보통 주인공이 얼마나 강한지보다 얼마나 불완전한지를 먼저 봅니다. 완벽한 킬러보다 흔들리는 인간이 훨씬 오래 머릿속에 남기 때문입니다. 그런 기준으로 《에이바》를 봤는데, 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 암살자 영화인 줄 알고 틀었는데 어느 순간 가족 드라마를 보고 있었으니까요.
사람을 죽이기 전에 이유를 묻는 킬러의 설정
영화는 꽤 독특한 전제에서 시작합니다. 주인공 에이바는 비밀 조직의 지시를 받아 타깃을 제거하는 1급 암살자인데, 임무 직전에 상대에게 반드시 이유를 묻습니다. 어떤 죄를 저질렀는지, 왜 죽어야 하는지를 확인하려는 것입니다.
여기서 "모럴 코드(Moral Code)"라는 개념이 떠오릅니다. 모럴 코드란 개인이 스스로 정한 윤리 기준으로, 집단의 명령보다 자신의 판단을 우선시하는 내면의 규범을 말합니다. 에이바의 행동은 전형적인 모럴 코드 캐릭터의 움직임입니다. 조직 입장에서는 명백한 규율 위반이고, 결국 이게 그녀를 표적으로 만드는 시작점이 됩니다.
제가 이 설정에서 흥미로웠던 건, 이 질문이 에이바에게 실질적인 이득을 주지 않는다는 점입니다. 임무 수행에 아무 도움이 안 되고 오히려 위험을 키울 뿐입니다. 그런데도 멈추지 못합니다. 그게 에이바라는 캐릭터의 핵심 균열입니다.
이런 캐릭터 설정은 영화 서사 분야에서 "안티히어로(Anti-hero)" 구조로 분류됩니다. 안티히어로란 전통적인 영웅의 덕목을 갖추지 않으면서도 독자·관객의 감정적 공감을 이끌어내는 주인공을 뜻합니다. 할리우드 영화 속 안티히어로 캐릭터 연구에 따르면, 이 유형이 관객 몰입도를 높이는 핵심 요인 중 하나는 결함이 있는 동기에서 비롯된 일관된 행동이라고 분석됩니다(출처: Rotten Tomatoes, 영화 비평 아카이브).
에이바는 그 구조를 제법 잘 따릅니다. 사람을 죽이는 일을 하면서도 그 죽음의 이유를 따지려 한다는 것 자체가, 이 캐릭터가 단순한 킬러 이상이라는 신호입니다.
제시카 차스테인이 만들어낸 에이바의 두 얼굴
제가 직접 봤는데, 제시카 차스테인이 이 역할에서 가장 잘 해낸 부분은 총을 드는 장면이 아니었습니다. 오히려 가족과 마주하는 장면이었습니다.
에이바는 8년 넘게 가족과 단절된 채 살아왔습니다. 어머니와 여동생, 그리고 과거 자신의 연인이었던 마이클이 여전히 같은 도시에 있습니다. 에이바가 그들 앞에 섰을 때 보이는 어색함, 손을 어디에 둬야 할지 모르는 그 모습이 총을 든 장면보다 훨씬 강하게 남았습니다.
영화에서 "캐릭터 아크(Character Arc)"라는 개념이 있습니다. 캐릭터 아크란 이야기가 전개되면서 주인공이 내면적으로 변화하거나 성장하는 궤적을 말합니다. 에이바의 캐릭터 아크는 암살자에서 인간으로 되돌아오는 과정입니다. 제 경험상 이런 구조의 영화는 그 변화가 얼마나 섬세하게 그려지느냐가 전부인데, 《에이바》는 절반쯤만 성공했다고 봅니다.
에이바가 임무 중일 때는 냉정하고 계산적이며, 상대의 허를 찌르는 데 거의 본능적인 수준을 보여주지만, 가족 앞에서는 말이 막히고 표정이 흔들리며, 어디서부터 어떻게 시작해야 할지 모르는 사람입니다. 스승 듀크와의 관계에서는 유일하게 완전히 의존하고 있던, 사실상 감정적 닻(Anchor) 역할을 한 인물이 듀크입니다.
이 세 가지 모습이 교차될 때 에이바라는 캐릭터가 살아납니다. 특히 스승 듀크를 잃은 뒤 에이바가 8년 만에 다시 술에 손을 대는 장면은, 이 인물이 얼마나 고립된 존재인지를 압축적으로 보여줍니다. 알코올 의존성(Alcohol Dependence)은 흔히 감정 조절 실패의 신호로 읽힙니다. 그 장면에서 에이바는 킬러가 아니라 그냥 무너진 사람처럼 보였습니다. 제 경우엔 오히려 그 순간에 에이바에게 처음으로 감정이 이입됐습니다.
다만 아쉬운 건 영화가 이 감정의 여운을 오래 붙잡지 않는다는 점입니다. 무너지자마자 다시 액션이 들어오면서 감정선이 단절됩니다. 충분히 쌓일 수 있었던 걸 스스로 걷어차는 느낌이었습니다.
복수극의 쾌감, 그리고 남겨진 빈자리
후반부는 꽤 빠르고 거칩니다. 에이바가 자신을 제거하려는 조직의 보스 사이먼을 추격하면서 근접 격투(Close-Quarter Combat)를 중심으로 한 액션이 이어집니다. 근접 격투란 총기 사용이 제한된 근거리에서 신체를 직접 이용해 제압하는 전투 방식을 뜻합니다. 에이바의 액션은 상대를 일방적으로 압도하지 않습니다. 맞고, 쓰러지고, 다시 일어납니다. 그 과정이 반복되면서 오히려 리얼리티가 살아납니다.
복수극의 구조 자체는 새롭지 않습니다. 조직에서 이탈한 암살자가 조직에 쫓기고, 결국 자신을 배신한 인물을 처단하는 흐름은 이 장르에서 이미 수십 번 반복됐습니다. 영화 서사 이론에서 이를 "복수 서사(Revenge Narrative)"라고 분류하는데, 복수 서사란 주인공이 상실을 겪은 뒤 그 원인 제공자를 향해 행동하는 이야기 구조를 말합니다. 이 구조는 관객에게 강한 감정적 해소감을 줍니다. 다만 해소 이후에 남는 것이 없을 때, 영화는 빠르게 잊힙니다(출처: IMDb, 에이바(2020) 정보 페이지).
《에이바》는 그 경계선에 아슬아슬하게 걸쳐 있습니다. 사이먼의 이마에 박히는 총알 한 발로 복수는 완성되지만, 에이바에게 남은 건 없습니다. 가족을 안전한 곳으로 피신시키고, 자신은 다시 혼자 걸어 나갑니다. 그 끝이 쓸쓸하게 느껴지는 이유는 복수가 아무것도 채워주지 못했기 때문입니다.
제가 이 영화에서 가장 오래 생각한 장면은 사실 마지막입니다. 모든 것을 정리하고 나서도 에이바는 돌아갈 곳이 없습니다. 사람을 죽이는 방법은 알지만, 그다음 무엇을 해야 하는지는 여전히 모르는 사람처럼 보였습니다. 그 질문 하나가, 액션 장면보다 훨씬 오래 남았습니다.
결론
《에이바》를 보고 나서 제가 가장 먼저 든 생각은, 이 영화는 좋은 재료를 충분히 쓰지 못했다는 것이었습니다. 에이바라는 캐릭터 안에는 분명히 더 깊은 이야기가 들어 있습니다. 왜 그 길을 선택했는지, 가족에게 어떤 죄책감을 갖고 있는지, 그리고 복수 이후 어떻게 살아갈 것인지. 영화는 그 질문들을 꺼내 들고 나서 끝까지 파고들지 않습니다.
그래도 제 경험상 이 영화는 한 번쯤 볼 가치가 있습니다. 제시카 차스테인이 만들어낸 에이바는, 강하면서도 부서지기 쉬운 사람이라는 인상을 정확하게 남깁니다. 거칠고 빠른 근접 격투 액션을 기대하거나, 혹은 암살자가 다시 인간으로 돌아오려는 이야기에 관심 있다면 충분히 볼 만합니다. 단, 치밀한 구성보다 인물의 감정선을 기대했다면 중반 이후 아쉬움이 남을 수 있습니다.